Опунция
Сем. Кактусовые
Opuntia
Опунция относятся к семейству кактусовых. В этом многочисленном чисто американском семействе объединено до 3000 видов и разновидностей растений. Сосредоточены они, главным образом, на юго-западе США, в Мексике и горных андийских пустынях Перу, Чили, Аргентины и Боливии.
Дальше всех на юг и север распространены опунциевые: от 56° с.ш. до 54° ю.ш.
В Европу кактусы, как величайшая диковинка Нового Света, были завезены Колумбом. Опунция своё название получила по имени испанского порта Опунта — название дословно в переводе «цветы из Опунты».
Длительная жизнь из поколения в поколение в условиях резкого недостатка влаги выработала у кактусов ряд характерных приспособлений: стебли утолщены и покрыты восковым налётом, листья редуцировались в колючки.
Сочные зелёные «лепёшки» опунции — не что иное, как стебель. Листья мелкие (до 1 см длиной), плотные, шиловидные появляются весной на очень короткое время, затем высыхают и опадают.
Функцию зелёного листа — процесс фотосинтеза — берут на себя зелёные стебли кактусов, в клетках которых находится хлорофилл. Однако необычность кактусов проявляется и в механизме фотосинтеза, при котором активное поглощение углекислоты и выделение кислорода происходит в ночное время.
Колючки представляют собой видоизменённые почечные чешуи. Тонкие и грубые, прямые и загнутые, всевозможных расцветок и длины от 1–2 мм до 25 см — колючки для кактуса — и защита, и украшение, и, главная их задача — аккумуляторы влаги воздуха. Колючки из-за особенности их микроскопического строения обладают свойствами капилляра, они способны конденсировать водяные атмосферные пары.
Кроме колючек у кактусов могут образовываться мягкие тонкие волоски, часто почти сплошь закрывающие растение.
Интересным образование, присущим лишь опунциевым, являются глохидии. В отличие от колючек они очень хрупкие, располагаются пучками, покрыты многочисленными микроскопическими крючковидными выростами. При малейшем прикосновении к ним, глохидии легко обламываются, впиваясь в кожу.
Но особенно замечательны у кактусов цветки. Контрастное сочетание грубого колючего стебля и нежного яркого цветка удивляет и восхищает.
Цветки опунции крупные (5–6 см в диаметре), ярко-жёлтые, кремовые, оранжевые, алые, с многочисленными тычинками и приятным запахом появляются в условиях юга Крыма в конце июня. Цветение длится в течение 3–4 недель. Но каждый цветок живёт всего лишь 1–2 дня. Обоеполые цветки после опыления насекомыми развиваются в многосемянные сочные плоды, внешне похожие на крупную сливу с углублением на вершине.
Ягоды от жёлто-коричневого до пурпурно-фиолетового цвета весьма колючие. Но если их очистить от колючек, нежная сочная мякоть съедобна и у многих видов очень вкусна. Кисло-сладкие плоды теоночтли, или туна, — так ацтеки называли опунцию, в Европе получили популярность под именем индейской смоквы, или фиги. Их можно есть в свежем, сушёном или варёном виде. Плоды содержат альбумин, растительную слизь и сахара. Сок из плодов опунции используется для сиропов, желе, а также в качестве красного красящего вещества в кондитерской промышленности. В результате брожения сока получают напиток колинке.
До настоящего времени мексиканцы используют в пищу и стебли опунции: молодые побеги, очищенные от колючек, служат для приготовления национальных блюд. Ведь опунция изображена на гербе страны.
Старые мексиканские предания говорят, что уставшие от скитания по горам племена ацтеков остановились на берегу озера Тескоко. На небольшом островке в центре озера они увидели орла, сидящего на опунции и разрывающего змею. Это считалось хорошим предзнаменованием. Племена спустились с гор и основали у озера город Теночтитлан («Место священной опунции»), на месте которого находится сейчас Мехико — столица Мексики.
Однако опунции могут принести и большой вред человеку. Благодаря своей исключительной возможности размножаться легко обламывающимися стеблями, они становятся угрозой для пастбищ. Ярким примером этому служит печальный опыт Австралии. Случайно завезенная в 1787 г. опунция за 150 лет фактически захватила все лучшие пастбищные земли.
Несмотря на обилие сочного зелёного корма, животные отказывались от него. Причина этому — колючки и глохидии. Ни механическая вырубка, ни применение ядохимикатов не давали положительных результатов. Только открытие биологических методов борьбы спасло положение. В 1925 г. в Австралию была специально завезена аргентинская моль Cactoblastis cactorum, питающаяся опунциями. Около 8 лет продолжалась эта борьба. Найдя неограниченные запасы пищи, моль стала усиленно размножаться, уничтожив заросли.
В коллекции Никитского ботанического сада сегодня 12 видов опунции, и все они могут расти в открытом грунте. Есть информация, что после 1822 года кактусы в разных уголках Крыма посадили ученые Никитского сада.
На Южном берегу Крыма опунции цветут и плодоносят, выдерживают морозы до 10° C. Используются для закрепления склонов и при создании декоративных композиций.
Полюбоваться опунциями в Никитском ботаническом саду можно на горке с теплолюбивыми суккулентами около мемориальной доски Н. А. Гартису в Нижнем парке.