Сокровища «Черного принца»
2(14) ноября 1854 года корабли союзников под командованием адмирала Лайонса стояли у входа в Балаклавскую бухту в Крыму. Среди них был и винтовой пароход «Принц». На нем из Англии привезли более сорока тысяч комплектов теплой одежды, медикаменты, продукты, боеприпасы для взрыва затопленных русских кораблей, преграждавших вход в Севастопольскую бухту, а также водолазное снаряжение и отряд водолазов. Комендант балаклавского порта не позволил «Принцу» войти в гавань, поскольку в ней не было места. Пароход бросил якорь на рейде.
К тому времени под Балаклавой стояло пять боевых кораблей, четыре военных парохода и множество транспортных и парусных судов. Около 30 кораблей находилось в гавани.
Внезапно налетел шквал, началась сильнейшая буря. Командующий союзным флотом приказал всем линейным кораблям выйти в открытое море. Скорость ветра достигала 37 метров в секунду. Лагерь англичан буквально сдувало ветром. В воздухе кружились одеяла, фуражки, шинели, сюртуки и даже столы и стулья. Макинтоши, каучуковая посуда, постельное белье, палаточная парусина летели по долине по направлению к Севастополю. Бочки с ромом неслись по лагерю, подпрыгивая на камнях. Люди и лошади, сбитые с ног, беспомощно катались по земле.
Пароход «Принц» сорвало с последнего оставшегося у него якоря и понесло на скалы. Капитан приказал рубить мачты. Срубленная бизань-мачта упала за борт, такелаж намотало на винт. Мичман и шестеро матросов бросились в бушующее море, и им чудом удалось спастись. «Принц» кормой врезался в прибрежные скалы и начал тонуть.
Всего в тот день англичане и их союзники потеряли 60 кораблей. Император Николай I, узнав о катастрофе, сказал: «Еще одну такую бурю, и союзники убрались бы из Крыма!»
Стоимость «Принца» оценивали не менее чем в 600–700 тысяч фунтов стерлингов, или около 13 миллионов рублей серебром. Людская молва переименовала пароход и дала ему романтическое название — фрегат «Черный принц». После его гибели появились слухи, что «Принц», кроме всего прочего, имел на борту золото — жалованье английских военных. С окончанием Крымской войны слухи обросли новыми подробностями. Теперь в Балаклаве не спорили о том, было золото или нет, теперь спорили о количестве золота, утонувшего вместе с кораблем. А уже через 50 лет писатель А. И. Куприн отмечал, что балаклавским старикам доподлинно известно, сколько денег было на «Принце», — «шестьдесят миллионов рублей звонким английским золотом».
«Золотой покойник» заставлял многих предприимчивых людей опускаться на морское дно в поисках затонувших богатств. Искали сокровища французы, норвежцы, итальянцы, японцы, советская экспедиция (в 1924 году Балаклава стала родиной ЭПРОНа, созданной для поиска «Черного принца» с грузом золота). Не искали «Принц» только англичане. Изучение материалов английской парламентской следственной комиссии, работавшей в Крыму в 1855 году, с целью выяснения общей картины гибели судов английского флота и нахождения виновных в этом лиц командного состава, открыло тайну «Принца». Тайна эта сменилась прозаическим фактом: золото было, но его выгрузили в Константинополе до прихода корабля в Балаклаву.